L'histoire du 'Hassidisme commença le 18 Eloul 5494 (septembre 1734), date à laquelle Rabbi Israël Baal Chem Tov accepta d'assumer la charge de diffuser cet éclairage nouveau du judaïsme qu'allait constituer la tradition 'hassidique. Pendant les dix années qui précédèrent, le Baal Chem Tov avait déjà préparé le chemin, mais de façon secrète, avec la collaboration des justes cachés1 qui parcoururent villes et villages d'Europe Centrale et de l'Est pour poser les jalons de son action future.
L'histoire du Baal Chem Tov et de ses disciples est surtout connue à travers les innombrables récits transmis de génération en génération dans le monde hassidique. Ces récits racontent les miracles et les prodiges que le fondateur du 'Hassidisme accomplit avant et après sa révélation. Bien que les miracles fassent partie intégrante de l'histoire du judaïsme et de ses maîtres, ceux de Rabbi Israël Baal Chem Tov, au sein même de l'univers hassidique, se distinguent par leur dimension exceptionnelle.
Le caractère miraculeux des actions du Baal Chem Tov n'est cependant qu'une facette de son œuvre. Les autres aspects se retrouvent dans un certain nombre de données historiques qui nous ont été rapportées par les maîtres du 'Hassidisme .
Bien que le 'Hassidisme ait souvent été présenté comme un mouvement social, réhabilitant les couches les plus modestes de la société juive, l'action menée par le Baal Chem Tov envers les Juifs érudits ne fut pas moins salutaire et fondamentale.
Ceux qui, grâce à leurs moyens intellectuels et financiers, avaient eu accès à la connaissance, s'étaient peu à peu érigés en une véritable caste. Leur éthique était principalement fondée sur le niveau d'érudition qui leur conférait le titre de talmid hakham et leur octroyait le droit de dédaigner le petit peuple, les ameï haaretz. Ces derniers, au contraire, devaient leur témoigner le plus grand respect.
