À compter du 12 janvier 2009, tout voyageur français devra obligatoirement faire une demande d'autorisation préalable sur Internet.

Exit la traditionnelle fiche de renseignements à remplir dans l'avion avant d'atterrir aux Etats-Unis : à partir du 12 janvier 2009, tout se passera désormais sur Internet.

Concrètement, tout voyageur d'Europe de l'Ouest, du Japon et une dizaine d'autres pays exempté de visas pour entrer sur le territoire américain pour de courts séjours, devra obligatoirement faire une demande d'autorisation préalable en ligne.

Le formulaire du «système d'autorisation de voyage électronique», déjà en ligne depuis le 1er août, est disponible en français sur le site Internet de l'Ambassade des Etats-Unis en France ou en cliquant sur ce lien.

En dehors des renseignements d'état-civil de base, les questions posées sur le web sont similaires à celles jusque là posées à bord des vols transatlantiques, comme : «Avez-vous autrefois été impliqué(e), ou êtes-vous maintenant impliqué(e), dans des activités d'espionnage ou de sabotage ; de terrorisme ; de génocide ; ou, entre 1933 et 1945, avez-vous participé, de quelque façon que ce soit, à des persécutions perpétrées au nom de l'Allemagne nazie ou de ses alliés ?»

Valable pendant deux ans

Cette nouvelle mesure figure parmi les recommandations de la commission du 11-Septembre afin de rendre plus difficile l'entrée d'éventuels terroristes sur le territoire américain.

L'autorisation électronique peut être requise n'importe quand avant le séjour. «Une fois approuvée, elle sera en général valide pendant deux ans, ou à l'expiration du passeport», et permettra d'entrer aux Etats-Unis à «plusieurs reprises».

Le ministère américain de la Sécurité intérieure se veut rassurant sur la mise en place de ce système : «Quelque 200.000 personnes ont demandé des autorisations électroniques de voyage depuis que le site est en fonction et 99,6% ont reçu une réponse positive, la grande majorité en moins d'une minute», a expliqué Stewart Baker, responsable de la police au ministère.

Les Etats-Unis justifient cette nouvelle restriction à l'entrée sur le territoire doit par la volonté de rendre le voyage sans visa plus sûr, et donc d'augmenter le nombre de pays dont les ressortissants sont exemptés de visas pour des voyages de moins de trois mois.