Le président du Beth Loubavitch français, le rabbin Shmouel Azimov, est décédé mercredi à Paris des suites d'un accident vasculo-cérébral, a annoncé jeudi à l'AFP le porte-parole de ce mouvement orthodoxe de rejudaïsation. Le rabbin Azimov, 69 ans, a été inhumé jeudi sur le Mont des Oliviers à Jérusalem, a précisé Haïm Nisenbaum.

Ses parents ayant fui l'URSS de Staline, il était arrivé en France à l'âge de quatre ans. A la fin de ses études rabbiniques à New York, le leader du mouvement Loubavitch lui avait demandé de rentrer à Paris travailler auprès des jeunes juifs. "On était en 1968, il a révolutionné la manière de voir et de vivre le judaïsme", a estimé M. Nisenbaum.

Un mouvement qui compte 12.000 familles

Plusieurs responsables de la communauté juive ont rendu hommage à sa dépouille, et certains l'ont accompagnée à Jérusalem, a précisé le consistoire, instance de représentation de la communauté juive dont les Loubavitch ne font pas officiellement partie. 

Les communautés loubavitch se caractérisent par une piété mystique, l'observance rituelle minutieuse et un fort prosélytisme.
Le mouvement, qui gère de nombreuses crèches ou établissements scolaires dans le nord-est parisien notamment, compte environ 12.000 familles. Entre 500.000 et 600.000 Juifs vivent en France, ce qui en fait la première communauté juive d'Europe, et la troisième au monde derrière Israël et les Etats-Unis.