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A quelques heures de l'arrivée en Israël de l'émissaire américain George Mitchell, l'aviation israélienne a bombardé mercredi des tunnels de contrebande situé à la frontière entre l'Egypte et la bande de Gaza.

Pris de panique, les habitants de la ville palestinienne de Rafah ont commencé à fuir lorsque trois frappes ont retenti avant l'aube, ont affirmé des responsables du Hamas, sans faire état de victimes.

Un porte-parole de l'armée a confirmé ce raid aérien, le premier mené dans le sud de la bande de Gaza depuis qu'Israël et le Hamas ont décrété distinctement un cessez-le-feu pour mettre un terme à l'offensive israélienne.

Cette frappe intervient en représailles à l'attentat à la bombe qui a tué un soldat israélien et en a blessé trois autres mardi près de la clôture de sécurité entre la bande de Gaza et l'Etat juif, a précisé un porte-parole de Tsahal.

Peu après cette explosion, une frappe avait tué un Palestinien désigné par l'armée israélienne comme l'instigateur de l'attaque. Une fusillade a également coûté la vie à un paysan palestinien.

Le Premier ministre israélien Ehud Olmert avait prévenu qu'il s'agissait d'un début de réponse et annoncé des représailles plus lourdes, rapportent des sites d'information israéliens.

Au cours de son opération, l'armée israélienne a concentré une importante partie de ses frappes aériennes sur les tunnels de contrebande grâce auxquels des armes et des vivres sont acheminés dans le territoire sous blocus israélien depuis que le Hamas en a pris le contrôle par les armes en juin 2007.

Un ancien fonctionnaire de l'UNRWA dénonce l'altération de la vocation de cette agence onusienne. James Lindsay, un ex-conseiller juridique de l'agence onusienne d'aide aux réfugiés palestiniens, a publié mardi un rapport accablant : l'organisation onusienne emploie et accorde des avantages en nature aux terroristes, fait des déclarations politiques unilatérales et financent la publication d'ouvrages scolaires encourageant à la discrimination. M. Lindsay a travaillé 7 ans pour l'UNRWA qu'il a quittée en 2007.