Originaires de Kamenets-Podolsk en Ukraine, les parents d’Ivry Gitlis se rencontrent lors de leur départ pour Israël, où naît le violoniste en 1922.
Un grand-père Kantor de Synagogue, un père modeste artisan puis meunier, pas de pression familiale sur ce fils unique : c’est le jeune Ivry qui réclame un violon à l’âge de six ans. Son entourage se cotise pour lui offrir l’instrument et les premières leçons. Les progrès sont fulgurants. Il donne son premier concert à sept ans.
Les dons musicaux d’Ivry sont vite remarqués par l’influent Bronislaw Huberman (fondateur de l’orchestre de Palestine) qui encourage l’enfant prodige à travailler en Europe. Ce sera le départ pour Paris, tout d’abord, avec l’expérience en demi-teinte du Conservatoire et la révélation, enfin, grâce aux cours particuliers avec des géants du violon (Jacques Thibaud, Georges Enesco).
Londres, ensuite, à l’approche de la guerre, période agitée pour le jeune violoniste qui connaît ses premiers succès devant l’armée anglaise tout en se portant volontaire pour travailler dans une usine de munitions. Après la guerre, il fait ses débuts avec l'orchestre philharmonique de Londres et enregistre pour la BBC. Puis, au début des années cinquante, c’est la découverte des États-Unis et la rencontre avec Jascha Heifetz et le grand pédagogue Carl Flesch.
En 1955, il rentre dans «l’écurie» du plus grand imprésario de l’époque, Sol Hurok, qui fera d’Ivry un symbole, le premier violoniste israélien à aller jouer en URSS. Parallèlement, plusieurs tournées ont lieu à travers les États-Unis avec des chefs comme Eugene Ormandy et George Szell. Viennent ensuite les premiers enregistrements pour relayer les concerts. Ses interprétations des grands concertos du 20e siècle, comme Berg, Sibelius, Bartok, sont saluées par les plus hautes récompenses en France comme aux États-Unis.
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