2000 pièces de la période fatimide ont été révélées par les tempêtes hivernales au large du port antique.

Le plus grand trésor de pièces d'or jamais trouvé en Israël a été découvert dans les fond marin au port antique de Césarée, a annoncé mardi l'Autorité israélienne des Antiquités.

Près de 2000 pièces d'or datant de la période fatimide (onzième siècle de notre ère) ont été récupérées lors d'une fouille réalisée par l'Unité d'archéologie maritime de l'Autorité des Antiquités.

A l'aide d'un détecteur de métal, les plongeurs de l'Unité d'archéologie marine ont mis au jour des pièces d'or de diverses dimensions et poids.

"Les tempêtes d'hiver révèlent les trésors de la mer", a déclaré Kobi Sharvit, directeur de l'Unité.

"La découverte d'un si grand trésor de pièces de monnaie ayant eu un tel pouvoir économique dans l'antiquité soulève des interrogations concernant sa présence dans nos fonds marins. Une des possibilités: un bateau officiel de la trésorerie qui était sur son chemin vers le gouvernement central en Egypte avec les taxes collectées a fait naufrage. Ce trésor de monnaies était certainement destiné à payer les salaires de la garnison militaire fatimide qui était en poste à Césarée et protégeait la ville. Une autre théorie est que le trésor appartenait à un grand navire marchand qui commerçait avec les villes côtières et les ports de Méditerranée. Dans l'Unité d'archéologie maritime nous espérons que les fouilles plus méticuleuses qui seront menées permettront de nous en dire plus sur le contexte archéologique", a expliqué Sharvit.

Selon Robert Cole, un expert auprès de l'Autorité des Antiquités d'Israël, "les pièces sont dans un excellent état de conservation, et même si elles étaient au fond de la mer pendant environ un millier d'années, elles n'ont pas besoin d'un traitement spécial pour les nettoyer ni l'intervention du laboratoire de conservation métallurgique. L'or est un métal noble et n'est pas affecté par l'air ou l'eau".

Plusieurs des pièces retrouvées ont été pliées et présentent des traces de dents et de morsures, la preuve qu'elles ont été "physiquement" inspectées par leurs propriétaires ou les marchands. D'autres pièces portent des signes d'usure et d'abrasion tandis que d'autres semblent "tout juste frappées", selon Cole.

Sharvit a également félicité les plongeurs qui ont découvert le trésor et l'ont signalé à l'Autorité des Antiquités.

"Ces plongeurs sont des citoyens modèles", s'émerveille-t-il.

La richesse du royaume fatimide est légendaire. L'expansion de la dynastie fatimide au pouvoir dans la seconde moitié du dixième siècle de notre ère et son économie florissante a donné un regain de croissance au commerce maritime dans le bassin de la Méditerranée orientale.

Les Fatimides, venus d'Afrique du Nord, ont introduit des pratiques commerciales en Egypte venues de la Méditerranée occidentale. Sous leur domination, Césarée et d'autres villes côtières ont prospéré.

Césarée s'est développée au cours de cette période en raison du commerce dynamique avec d'autres villes portuaires, malgré le mauvais état du port construit par Hérode à l'époque romaine.

La ville, encerclée par un mur puissant, cachait une garnison qui y était stationnée, et n'a pas capitulé devant l'armée des Croisés en 1099 de l'ère commune sur sa chemin vers Jérusalem. Elle ne s'est rendue aux envahisseurs qu'en mai 1101, suite à un siège de deux semaines.