Les Etats-Unis étaient prêts mardi à mener une action militaire contre la Syrie qu'ils ont accusée d'avoir perpétré le 21 août un massacre aux armes chimiques, mais Damas a promis de répondre à cette éventuelle frappe.

Pour préparer le terrain de cette opération armée, Washington a pour la première fois explicitement montré du doigt Damas, le vice-président Joe Biden déclarant que "les responsables de cet usage effroyable d'armes chimiques en Syrie ne font aucun doute: c'est le régime syrien".

"Le président (Barack Obama) pense et je pense que ceux qui utilisent des armes chimiques contre des hommes, des femmes et des enfants sans défense doivent rendre des comptes", a martelé le numéro deux de la Maison Blanche.

Son gouvernement doit rendre publique cette semaine une partie d'un rapport des services de renseignement étayant la responsabilité syrienne.

Et la perspective d'une opération militaire s'est faite plus précise.

D'après le secrétaire à la Défense Chuck Hagel, les Etats-Unis ont "positionné des éléments pour être capables de répondre à toute option choisie par le président": "Nous sommes prêts à y aller".

L'intervention serait limitée à une campagne ponctuelle de quelques jours de tirs de missiles de croisière Tomahawk depuis les quatre destroyers croisant au large de la Syrie.